Ana měla pouhých devatenáct let, když se její život obrátil vzhůru nohama kvůli rozhodnutí, které si nikdy nepřála. Narodila se v malé ukrajinské vesnici a už od dětství poznala, jak chutná těžká práce — ranní povinnosti, pomoc v rodinném vinařství, starost o mladší sourozence. Její rodina vlastnila malé vinařství, ale dluhy, slabé sklizně a hospodářská krize je přivedly na pokraj bankrotu.

Tehdy se objevil muž s nabídkou, která vypadala jako spása — šejk Tárik Ibn Rašíd, jeden z nejbohatších lidí v Maroku, miliardář ve věku sedmdesáti pěti let. Jeho podmínka byla jednoduchá, ale šokující: zaplatí všechny dluhy, zachrání vinařství… ale Ana se musí stát jeho manželkou.

Pro rodinu, která čelila úplnému kolapsu, to byla dohoda s osudem. Smlouva byla podepsána, dokumenty ověřeny a Ana — s kufrem plným skromných šatů a srdcem plným strachu — se ocitla ve žhavém a hlučném Marrákeši.

Palác, do kterého ji odvezli, vypadal jako scéna z Tisíce a jedné noci. Vysoké vyřezávané dveře, mozaikové podlahy, vůně santalového dřeva ve vzduchu — to vše ji oslňovalo a zároveň děsilo. Služebníci se jí s úctou klaněli, ale v jejich pohledech se leskla tichá zvědavost. Připadala si víc jako zajatkyně než jako nevěsta.

Snažila se přesvědčit samu sebe, že manželství bude jen formalitou, že starý muž hledá pouze společnost. Ale chladné pohledy jeho právníků a přesné přípravy na svatbu tuto iluzi rozbily.

Nastala večer. Zlaté náramky na jejích zápěstích cinkaly při každém pohybu a pod lehkou látkou svatebních šatů se Ana třásla. Chodby paláce se ponořily do ticha, jako by i samotný vzduch zadržoval dech.

Když se otevřely dveře její komnaty, uviděla Tárika. Šel pomalu, ale s jistotou muže, který vždy dostane, co chce, a jeho oči, navzdory věku, planuly podivným, pronikavým světlem. Bez pozdravu jen řekl:

— Svlékni se.

Každý jeho krok přibližoval okamžik, kterého se Ana nejvíc bála. Její srdce bilo tak silně, že si myslela, že vyskočí z hrudi.

Posadil se vedle ní. Jeho dech byl těžký, přítomnost autoritativní. A tehdy… se stalo něco naprosto nečekaného.

Tárik se zastavil, podíval se jí do očí a tiše řekl:

— Bojíš se. Vidím to.

Tato slova zněla překvapivě něžně. Vstal, přešel k oknu, nalil si sklenici vody a aniž by se otočil, dodal:

— Dnes večer si jen popovídáme. Budeš mít čas si na mě zvyknout.

Ana nemohla uvěřit vlastním uším. Všechny děsivé příběhy, které slyšela o vynucených manželstvích, se v jednom okamžiku rozpadly. Místo chladné dominance našla trpělivost. Ale právě té noci pochopila něco ještě znepokojivějšího — že tohle je teprve začátek.

Tárik jí vyprávěl, že svou první manželku ztratil před mnoha lety a od té doby nenašel klid. Jeho život byl plný moci a bohatství, ale prázdnota v něm se s věkem jen prohlubovala. Nehledal jen formální svazek — hledal někoho, kdo mu vrátí pocit, že je naživu.

Pro Anu to bylo zjevení. Strach zůstal, ale vedle něj se objevila zvědavost. A hluboko v jejím srdci vyklíčila nebezpečná myšlenka: že její život se může vydat cestou, kterou by si nikdy sama nevybrala… ale která ji může navždy změnit.