Ana měla pouhých devatenáct let, když se její život obrátil vzhůru nohama kvůli rozhodnutí, které si nikdy nepřála učinit. Narodila se v malé ukrajinské vesnici a už od dětství poznala, jak chutná těžká práce — ranní povinnosti, pomoc v rodinném vinařství, starost o mladší sourozence. Její rodina vlastnila malé vinařství, ale dluhy, slabé úrody a ekonomická krize je přivedly na pokraj bankrotu.

Tehdy se objevil muž s nabídkou, která vypadala jako spása — šejk Tarik Ibn Rašíd, jeden z nejbohatších lidí v Maroku, miliardář ve věku sedmdesáti pěti let. Jeho podmínka byla jednoduchá, ale šokující: zaplatí všechny dluhy a zachrání vinařství… ale Ana se musí stát jeho manželkou.

Pro rodinu, která čelila úplnému zhroucení, to byla dohoda s osudem. Smlouva byla podepsána, dokumenty ověřeny a Ana — s kufrem plným skromných šatů a srdcem plným strachu — se ocitla v horkém a hlučném Marrákeši.

Palác, do kterého ji přivedli, vypadal jako scéna z „Tisíce a jedné noci“. Vysoké vyřezávané dveře, mozaikové podlahy, vůně santalového dřeva ve vzduchu — to vše ji oslepovalo a zároveň děsilo. Sluhové se jí s úctou klaněli, ale v jejich pohledech jiskřila tichá zvědavost. Cítila se víc jako zajatkyně než jako nevěsta.

Snažila se přesvědčit sama sebe, že manželství bude jen formalita, že starý muž hledá jen společnost. Ale chladné pohledy jeho právníků a přesné přípravy na svatbu tuto iluzi zničily.

Přišel večer. Zlaté náramky na jejích zápěstích cinkaly při každém pohybu a pod lehkou látkou svatebních šatů se Ana třásla. Chodby paláce se ponořily do ticha, jako by sám vzduch zadržoval dech.

Když se dveře její komnaty otevřely, uviděla Tarika. Kráčel pomalu, ale sebevědomě, jako muž, který vždy dostane to, co chce. Jeho oči, navzdory věku, hořely zvláštním, pronikavým světlem. Bez pozdravu řekl jen:

— Svlékni se.

Každý jeho krok přibližoval okamžik, kterého se Ana nejvíce obávala. Její srdce bušilo tak silně, že měla pocit, že jí vyskočí z hrudi.

Posadil se vedle ní. Jeho dech byl těžký, přítomnost rozkazující. A pak… se stalo něco naprosto nečekaného.

Tarik se zastavil, podíval se jí do očí a tiše řekl:

— Bojíš se. Vidím to.

Ta slova zněla překvapivě jemně. Vstal, přešel k oknu, nalil si sklenici vody a aniž by se otočil, dodal:

— Dnes večer si jen popovídáme. Budeš mít čas si na mě zvyknout.

Ana nemohla uvěřit vlastním uším. Všechny hrůzné příběhy, které slyšela o nucených manželstvích, se rozplynuly v jediném okamžiku. Místo chladné dominance našla trpělivost. Ale právě té noci pochopila ještě znepokojivější věc — že tohle je teprve začátek.

Tarik jí vyprávěl, že svou první manželku ztratil před mnoha lety a od té doby nenašel klid. Jeho život byl plný moci a bohatství, ale prázdnota v jeho nitru se s přibývajícími lety jen prohlubovala. Nehledal pouze formální svazek — hledal někoho, kdo mu vrátí pocit, že žije.

Pro Anu to bylo zjevení. Strach zůstal, ale vedle něj se objevila zvědavost. A hluboko v jejím srdci vyklíčila nebezpečná myšlenka: že její život se může vydat cestou, kterou by si nikdy sama nezvolila… ale která ji může navždy změnit.